Nació en Budapest en 1930. Su familia, de origen judío, sobrevivió a la ocupación nazi y emigró a Inglaterra en 1974 tras la instauración de Hungría de un régimen comunista. En 1956 se trasladó a Estados Unidos, donde acumuló una enorme fortuna gracias a la gestión de un fondo de inversión internacional fundado por él mismo. A partir de 1979 comenzó a dedicar parte de su fortuna a promover el desarrollo de la sociedad civil en diversos países del mundo (invirtiendo más de 2 500 millones de dólares en los últimos cinco años). Hoy dirige una red mundial de fundaciones con sede en más de cincuenta países, dedicadas a crear y mantener las infraestructuras e instituciones imprescindibles para el desarrollo de una sociedad abierta.