Nació en Niza el 13 de abril de 1940, en el seno de una familia vinculada a la colonia francesa de las islas Mauricio. Estudió en el Collège Littéraire Universitaire de Niza y se doctoró en Letras. Ha trabajado como profesor en las universidades de Bangkok, Ciudad de México, Boston y Albuquerque, entro otros lugares. Su primera novela, El atestado (1963; Seix Barral, 1964), publicada cuando sólo tenía 23 años, obtuvo el prestigioso premio Renaudot y lo colocó entre los más destacados autores del panorama literario francés. SU obra cuenta con más de cincuenta volúmenes de diferentes géneros: novela, ensayo, cuento infantil y obras juveniles. Entre sus obras destacan La guerra (1970), Mondo et autres histories (1978), Desierto (1980), que lo dio a conocer al gran público y por la que recibió el Gran Premio Paul Morand de la Academia Francesa, El buscador de oro (1985), Viaje a Rodrigues (1986), Diego y Frida (1993), La cuarentena (1995), Révolutions (2003), El africano (2004) y Ritournelle de la faim (2008). Es autor también de numerosos libros sobre México y la cultura amerindia.